据广东省工艺美术大师罗昭亮介绍，红木宫灯起源于明朝，清朝时最为出名，由广州人发明，在明朝曾是贡品。最初的宫灯，是用木架蒙着丝绸做成的。在国外的玻璃制造传入中国后，才改用玻璃作灯壁，有了毛玻璃，便开始在灯壁上作画。在广东发明了可装卸的宫灯之后，清朝的宫灯还成为了出口商品，很受外国人的喜爱，被称为“中国灯”。近代初期，广州中华宫灯厂曾拥有450名工人，宫灯产品远销海内外，盛极一时。

　罗昭亮表示，“北方的是白木宫灯。其材料是北方白木，宫廷画师在丝绸上作画。在明朝郑和下西洋时，从东南亚缅甸、泰国、越南等国大量进口各种红木。广州的木雕艺人将这些珍贵的红木精雕细琢，发明了可装可拆的红木宫灯。又因丝绸易被虫咬，于是制作成沙玻璃，在上面作画，配在红木制作的宫灯中。”

　随着时代变迁，历史中的“名贵贡品”却在发展中逐渐式微。由于文革影响、市场萎缩，20世纪90年代，经营半个多世纪的中华宫灯厂宣告倒闭，宫灯艺人四散，或转行、或转做家具，从事宫灯的人屈指可数。